El cansancio se define como la incapacidad de mantener una fuerza inicial durante un esfuerzo continuo.
Esta definición es incompleta, pues en realidad habría que diferenciar dos tipos de cansancio:
• El cansancio producido por un esfuerzo, que es una situación fisiológica normal.
• El cansancio que aparece tras un leve esfuerzo o incluso antes de cualquier esfuerzo. Es más adecuado hablar en este último caso de astenia.
1. Cansancio producido por un esfuerzo
El cansancio es una situación normal, siempre y cuando sea consecuencia de un esfuerzo intenso o prolongado.
Durante el ejercicio físico, el organismo utiliza sus reservas de forma progresiva, para poder así, transformarlas en energía. La sensación de cansancio se hace evidente cuando se deja de satisfacer a las necesidades energéticas. El cansancio es una señal fisiológica que indica que las posibilidades de regulación espontánea se encuentran fuera de sus límites. En este caso, el cansancio muscular puede ser denominado cansancio normal. Tras un descanso reparador, todo vuelve a la normalidad.
2. Astenia
La astenia es un cansancio duradero, que persiste al margen de cualquier esfuerzo, insensible o poco sensible al descanso.
En la mayoría de los casos, no se revela ninguna etiología orgánica. Se trata a menudo, de un cansancio ocasionado por una actividad excesiva, el estrés o los cambios de estación. Se dice que el cansancio es un efecto psicosomático. Generalmente, esta astenia se agudiza por la mañana, tendiendo a desaparecer a lo largo del día.